净宗法师：净土宗初祖和宗祖的区别？
一个宗派往往有很多位祖师。净土宗代代传续下来，一般都讲十三祖。这十三位祖师都很了不起，都是大德，那他们之间有什么不同呢?有人提出这样的疑问：慧远大师是初祖，善导大师是宗祖，初祖与宗祖有什么不同?与其他祖师有什么差别?为什么初祖不能叫宗祖，宗祖也应该是初祖啊?
先简略回答。一宗之开宗祖师称“宗祖”，由宗祖向上逆推，与这个宗派渊源关系最早的祖师为“初祖”。
佛教从印度传入中国，至隋唐时期中国佛教各宗成立，故各宗宗祖皆为隋唐时代的中国境内祖师。初祖的时间则较早，有的为中国祖师，如净土宗以东晋时代庐山慧远大师为初祖;有的更加上溯至印度佛教，如天台宗以佛灭后七百年出世之印度龙树菩萨为初祖。
各宗宗祖皆为隋唐时代中国境内的祖师，从时间来讲，是隋唐时代;从地域来讲，一定在中国境内，是中国人或是从印度来到中国传法的人，比如达摩祖师。
初祖的时间则比较早，不一定是隋唐时代的。从国别和地域来讲，有的是中国祖师，比如净土宗以东晋时代庐山慧远大师为初祖，这是后人推戴的;有的上溯更远，地点到了印度境内，如天台宗是以佛灭后七百年出世的印度龙树菩萨为初祖。从时间、地域上，初祖和宗祖是不同的。
历史上，一个宗派往往有多位祖师。以净土宗为例，或说十三位祖师，或说十五位祖师。
一般讲净土十三祖，现在也有人说十五祖。昙鸾、道绰两位祖师，不论是从教理建设上，还是个人的德行、教化，以及对净土宗的贡献，都是顶尖级的，如果这两位大师不能被列为净土宗祖师，那就太说不过去了。这两位加进去，成为十五位祖师。
一般人对宗祖认识不够，而将宗祖与其他祖师平等齐观，以为都是祖师，都差不多。其实宗祖在一宗之内占有绝对崇高的地位，非其余祖师可比。
宗祖的身份、地位决定了他对后人的影响力，如果不了解这些，后人修学就会感觉找不到依据，就会模糊。尤其是净土宗的定祖，不是以法义上的承接关系，而是后人推戴的，这样就不知道到底依准什么，初学、甚至很多修学净土门多年的，都没有一个正确、清晰的观念。
今以净土宗宗祖善导大师为例，略明宗祖之特殊行德。
“宗祖”的概念，在净土宗里比较模糊。在天台宗、华严宗，这是很清晰的：天台宗毫无疑问是依智者大师，华严宗是依法藏大师，都是有规范的，很标准，很清晰。为什么净土宗会这样呢?因为，净土宗定祖不是按法义传承关系，所以很模糊。模糊有什么不好呢?后人修学没一个定准，就会摇摆。
下面以譬喻说明宗祖特殊的功德体现，以及善导大师在净土宗里的特殊地位、不共的行德。
如果把净土宗比喻为一座庄严的大厦，初祖慧远大师创白莲社，首开弥陀信仰之风气，其功绩如开荒僻壤、平整土地。
平整土地，使一块地显露出来，现在叫“三通一平”，大厦还没建起来，不过这也很重要。慧远大师是先来的，开风气之先，以教团形式引导大家信仰阿弥陀佛的救度。在他之前没有这块地，是他把地平整出来，这是慧远大师的贡献，所以慧远大师被称为“初祖”。
二祖昙鸾大师《往生论注》，指出“凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故”，以“弥陀本愿力”为净土教理的根本、基础，喻如打下坚实的地基。
在这块土地上打下坚实的地基，这是昙鸾大师的贡献。打下地基很重要，建楼房要在地基上建，土地也要有人打地基。
三祖道绰大师《安乐集》判圣净二门，喻如从地基上立柱。
圣净二门分判是整个净土宗的框架、脊柱。脊柱从地基立出来，就很清晰了。这根柱子是什么呢?就是第十八愿。
四祖善导大师“五部九卷”全面开创净土宗，喻如净土宗大厦全面完工。
其后各祖喻如对大厦细部装潢，添置器具，以使更加适居周便等。
到善导大师，大厦封顶，全部盖好。
以后各祖的贡献就好像在大厦内部细节装潢，添置些家具、器具，让它更加适应人居，更加方便。其他祖师就是解释怎样学习善导大师思想、要怎样做等等这些很细的问题。从房屋建设的角度讲，大厦已经建成，这些工作是装潢性质的，是随应当时时代的根机，来点化、指导大众，是来告诉修学的人从哪里进、住哪个地方、还要不要家具等等很具体的。
